Ta không biết phải nói gì.

Có lẽ chẳng cần nói gì cả.

“Bùi Hoài Cẩn.”

Ta đứng lên, bước đến trước mặt chàng, ngước nhìn chàng:

“Năm đó chàng sai tùy tùng nâng ta lên khỏi mặt nước, rồi bản thân bỏ đi, sao chàng biết chắc, Tạ Trường Ngọc nhất định sẽ nhảy xuống cứu ta?”

Chàng sững người một lát.

“Vì lúc đó, hắn vẫn còn thích nàng.”

Giọng điệu của chàng có điểm khác lạ, nhưng thu lại rất nhanh: “Ta cược thắng rồi, nhưng lại cược sai hướng.”

Ta không định gặng hỏi tùy tùng kia là ai, cũng không định gặng hỏi câu “cược sai hướng” của chàng nghĩa là gì.

Có vài lời, nói ra thì sẽ tan biến.

Ta quay người, bước về bên bàn, cầm lại cuốn sổ sách.

“Sổ sách có ba chỗ bỏ sót, ngày mai chàng bảo người của Hộ bộ đến bổ sung.”

Bùi Hoài Cẩn sững sờ, rồi bật cười thành tiếng.

“Được.” Chàng ừ một tiếng, bước ra ngoài: “Đêm nay đừng thức quá khuya.”

Trước khi cửa khép lại, giọng chàng từ bên ngoài truyền vào, mang theo vẻ bâng quơ:

“À phải rồi, hôm nay Tạ Trường Ngọc có gửi đến một món đồ, nhờ Thẩm Độ chuyển giao cho nàng. Thẩm Độ ém lại chưa đưa, bảo đợi ta về rồi tính.”

Chàng dừng lại một chút.

“Là một cây trâm ngọc bích, cây trâm hai năm trước hắn nhờ người đem tặng nàng nhưng bị Tô Cẩm Sắt chặn mất, hắn đã tìm lại được trong khố phòng của Tô gia rồi.”

“Nàng có muốn nhận không?”

Ta không trả lời ngay.

Cửa chưa đóng kín, chừa lại một khe hở, gió hắt ánh sáng của đèn lồng ngoài hành lang từng vệt từng vệt cắt vào trong, chiếu xuống nền gạch rồi tản ra.

Bùi Hoài Cẩn cứ thế đứng ngoài cửa, quay lưng về phía ta, chờ đợi.

“Không lấy.”

Chàng ừ một tiếng, chẳng có thêm bất cứ phản ứng nào khác.

“Bảo Thẩm Độ trả lại, cứ nói Thái tử phi không thiếu trang sức.”

Bùi Hoài Cẩn lúc này mới khép cửa lại.

Tiếng bước chân xa dần.

Ta ngồi bên bàn một lát, để cây trâm ngọc bích lướt qua tâm trí một lần, rồi buông thõng.

Tạ Trường Ngọc có tìm về được, cũng chỉ là trả nợ.

Nợ trả hết rồi, đường ai nấy đi, như vậy rất tốt.

Chuyện cây trâm ngọc bích lan truyền nhanh hơn ta dự đoán.

Sáng sớm hôm sau, tin tức từ Tạ phủ đã bay lọt vào tai khắp các gia đình ở kinh thành.

Tạ tiểu hầu gia đích thân tới cửa, trả lại cây trâm cho Tô gia, nhờ người Tô gia mang vào Đại Lý Tự giao cho Tô Cẩm Sắt.

Nói là vật quy nguyên chủ, từ nay về sau hai bên không ai nợ ai.

Cả kinh thành bàn tán xôn xao suốt trọn một ngày.

Có kẻ nói Tạ Trường Ngọc làm thế là đoạn tuyệt hoàn toàn với Tô Cẩm Sắt, cũng có người bảo hắn lương tâm cắn rứt nhưng đã muộn, lại càng có kẻ cho rằng hắn đang cố tự tẩy trắng mình.

Ta nghe được những lời này, chẳng để tâm lấy một chữ.

Thay vào đó, Bùi Hoài Cẩn sau khi nghe Thẩm Độ hồi báo, chỉ đánh giá bằng bốn chữ:

“Cũng coi như thông minh.”

Ta liếc xéo chàng: “Hiếm khi thấy chàng khen người khác.”

“Ta không khen.”

Chàng lật lật xấp tấu chương trong tầm tay: “Mục ruỗng đến tận gốc rồi, rơi xuống đáy mới nảy lên được một chút, không gọi là thông minh, mà là bản năng.”

Lời nói cay nghiệt thật đấy, nhưng không sai.

Ta không tiếp lời.

Nhưng mới qua hai ngày, Tạ Trường Ngọc lại xuất hiện.

Lần này không phải đến Đông cung.

Mà là trên con phố bên ngoài cung, lúc ta đang cùng ma ma đi mua sắm, rèm xe ngựa bị người ta từ bên ngoài vén lên một khe hở.

Tạ Trường Ngọc đứng bên đường, trên người mặc một bộ thường phục màu xanh vô cùng bình thường.

Không tùy tùng, không hộ vệ, một thân một mình đứng giữa dòng người qua lại tấp nập, lặng lẽ nhìn ta.

Ta không bảo dừng xe, chỉ buông một câu: “Buông rèm xuống.”

Ma ma định gọi thị vệ, nhưng ta cản lại.

“Không cần.”

Xe tiếp tục lăn bánh.

Từ lúc rèm buông xuống cho đến khi hoàn toàn khuất bóng hắn, có lẽ chỉ diễn ra trong vòng hai ba nhịp thở.

Nhưng ta nhìn thấy rõ ràng mồn một, hắn đã há miệng, song lại chẳng thốt nên lời nào.

Chương 18